说到继电器，一定会有人把它和接触器关联起来，也许认为他们是一样的东西。事实上，它们的工作原理是一样的，但也存在着电气上的区别。简单地可用以下几点来区分：
第一， 接触器用来接通或断开功率较大的负载，用在(功率)主电路中，主触头可能带有连锁接点以表示主触头的开闭状态。一般主电路通过的电流比控制电路大。容量大的接触器一般都带有灭弧罩。
第二，继电器一般用在电器控制电路中，用来放大微型或小型继电器的触点容量，以驱动较大的负载。如可以用继电器的触点去接通或断开接触器的线圈。一般继电器都有较多的开闭触点，当然继电器通过适当的接法还可以实现某些特殊功能，如逻辑运算等。
第三， 以上两者相同之处：都是通过控制线圈的有电或无电来驱动触头的开闭，以断开或接通电路。属于有接点电器。线圈的控制电路与触点所在的电气回路是电气隔离的。
第四， 触发器一般是指数字逻辑器件(如集成芯片)，通过外部触发条件实现一定的逻辑功能。如d触发器、t触发器、j-k触发器、r-s触发器等。简单的触发器也可以用分离电子器件来实现。触发方式有多种，如：上升沿、下降沿、高电平、低电平。
第五， 继电器的触头容量一般不会超过5A，小型继电器的触头容量一般只有1A或2A，而接触器的触头容量最小的也有9A;接触器的触头通常有三对主触头(主触头都是�？ネ�)另外还有几对辅助触头，而继电器的触头一般不分主辅;继电器的触头有时是成对设置的，即�？ネ泛统１沾ネ纷楹显谝黄�，而接触器不成对设置;继电器针对特定的要求，会与其它装置组合设计成时间继电器、计数器，压力继电器等等，有附加功能，而接触器一般没有。
继电器工作时，电磁铁通电，把衔铁吸下来使D和E接触，工作电路闭合。电磁铁断电时失去磁性，弹簧把衔铁拉起来，切断工作电路。因此，继电器就是利用电磁铁控制工作电路通断的开关。用继电器控制电路的好处：用低电压控制高电压，远距离控制，智能自动控制。
在一个典型的继电器电路中，控制电路中的电压是由电源供给，而电流则由一条输出通路来提供。当电流通过控制电路时，该通路的一端便被触发，从而使继电器的触点发生电磁吸引力，这一磁力是由控制电路中的电压来提供的。
当触发后，控制电路的电压经过一个分压电阻和一个整流电阻之后便提供给继电器，此时继电器的线圈产生电动势，该继电器在正常工作时，其线圈是处于吸合状态的，当控制电路中产生一个电压时，该电压将使线圈产生电动势(即磁感应电压)。而当这个磁力在线圈中的作用下大于其最大值时(即超过线圈最大吸合电流)，触点便被吸起。这个磁力作用下的电动势即为触发信号。
由上述原理可知，作为一种极为常用且极具安全性的电器，看起来虽然简单，但追究起来，其主要的技术参数却并不少。概括起来，有以下几项：
继电器的额定工作电压，是指继电器正常工作时线圈所需要的电压。根据继电器的型号不同，一般使用直流电压，但交流继电器可以是交流电压。是指继电器中线圈的直流电阻，可以通过三用电表测量。
是指继电器中接点接触后的电阻值。此电阻值一般很�。灰淄ü蛴帽聿饬�，宜使用低阻计配合四线测量方式来测量。对于许多继电器来说，接触电阻无穷大或者不稳定是最大的问题。
是指继电器能够产生吸合动作的最小电流或最小电压。在正常使用时，给定的电流必须略大于吸合电流，这样继电器才能稳定地工作。而对于线圈所加的工作电压，一般也不要超过额定工作电压的1.5倍，否则会产生较大的电流而把线圈烧毁。
是指继电器产生释放动作的最大电流或最大电压。当继电器吸合状态的电流减小到一定程度时，继电器就会恢复到未通电的释放状态。这时的电流远远小于吸合电流。是指继电器接点允许承载的电压和电流。它决定了继电器能控制的电压和电流大�。褂檬辈荒艹酥�，否则很容易损坏继电器的触点。
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